Quase todos nós temos um amigo ou parente que lutou contra o câncer de mama, e isso é em grande parte porque a doença é tão comum. Uma em cada oito mulheres tem um risco, a qualquer momento, de ser diagnosticada com a doença. O câncer de mama causa cerca de 5% das mortes relacionadas ao câncer nos Estados Unidos, tornando-se o segundo maior assassino de câncer de mulheres nos EUA, em função do câncer de pulmão.
E assim, nós andamos, corremos e doamos em outubro. Mas além do rosa quase onipresente que nos rodeia em outubro, há muito mais acontecendo microscopicamente com esta doença. Quando falamos de câncer de mama, estamos falando de dezenas de doenças diferentes. Muitos deles têm em comum apenas o fato de terem origem no seio, quando, na verdade, em nível celular, alguns podem ter mais em comum com um câncer em outra parte do corpo, como o câncer de ovário.
Mesmo além do mês de conscientização sobre o câncer de mama em outubro, acreditamos que, como biólogos celulares que estudam o câncer de mama, é importante que as pessoas estejam cientes da doença durante o ano todo. Estima-se que cerca de 250.000 mulheres - e 2.500 homens - foram diagnosticadas com a doença em 2017.
As lutas de algumas mulheres serão mais difíceis do que outras. Muitos milhares continuarão a nunca mais enfrentar a doença.
Mais de uma doença, mais de um tratamento
O câncer de mama é um termo genérico para diferentes tipos de tumores malignos que surgem no seio. Cada tumor pode ter sua própria estrutura tecidual distinta, genética e prognóstico. Portanto, os pesquisadores não estão procurando por uma bala de prata? que curará todos os cânceres de mama.
Em vez disso, os pesquisadores buscam maneiras de identificar o tipo específico de tumor que um paciente tem e adaptar os tratamentos a esse diagnóstico. Para isso, é necessário um melhor entendimento da complexidade do câncer de mama com base na composição genética da doença de uma pessoa em particular. Os tumores de pacientes diferentes diferem um do outro em características patológicas e assinatura molecular. Isso é chamado de heterogeneidade ntertumoral.
Em geral, o câncer de mama é dividido em duas categorias com base em como o tumor parece sob o microscópio. Isso inclui o tipo de tecido e o envolvimento das células vizinhas. Com base em se o câncer é encontrado, o câncer de mama é classificado inicialmente como carcinoma in situ, comumente chamado DCIS entre médicos e pacientes que foram diagnosticados com esta forma, ou câncer de mama invasivo, o que significa que o câncer se espalhou dos ductos ao próprio tecido mamário.
O CDIS é uma forma pré-maligna e pré-invasiva de câncer de mama que está confinado nos dutos de leite ou é encontrado no revestimento dos ductos de leite. O CDIS tem um potencial significativo de progredir para o câncer de mama invasivo. Neste momento, no entanto, os médicos e pesquisadores ainda não têm uma maneira de saber quais tipos de câncer DCIS podem evoluir para cânceres invasivos e quais não.
Para tratar o CDIS, os médicos geralmente usam lumpectomias, nas quais o próprio tumor e uma pequena quantidade de tecido ao redor dele são removidos cirurgicamente; ou mastectomias, nas quais a mama inteira é removida cirurgicamente, para tratar os tumores DCIS.
Mas, um único tumor pode ter características do tipo ductal e do tipo invasivo.
As diferenças moleculares são abundantes
Pesquisadores descobriram que o câncer de mama tem pelo menos quatro subtipos moleculares diferentes. Como resultado, os patologistas realizarão uma biópsia de células de câncer de mama logo após uma mulher ser diagnosticada. O câncer, então, é classificado em quatro subtipos pelo fato de certos tipos de receptores que alimentam o crescimento estarem presentes na superfície das células do câncer de mama.
O crescimento de certos tumores da mama é alimentado pelo estrogênio. Estes são chamados de cânceres de mama positivos para receptores de estrogênio (ou ER-positivos).
Outros são alimentados pelo hormônio progesterona. Estes são chamados de receptores de progesterona positivos (ou PR-positivos).
Alguns podem ser ambos ER / PR-positivos e também são conhecidos como tumores luminais.
Outros podem ser negativos tanto para estrogênio quanto para progesterona, mas positivos para um hormônio chamado receptor do fator de crescimento epidérmico humano 2 (HER2). Estes são chamados de cânceres de mama HER2-positivos.
Tratamentos direcionados altamente eficazes estão agora disponíveis para cânceres de mama que testam positivo para ER / PR e HER2. Isso melhorou muito os resultados de suas doenças.
Quando o teste negativo é ruim
Entre todos os subtipos moleculares, uma doença chamada câncer de mama triplo negativo é um dos mais agressivos subtipos de câncer de mama.
Eles são separados porque não têm nenhum dos três receptores que os médicos testam em tumores de mama - daí o termo "triplo negativo". Isso também é o que os torna difíceis de tratar - porque eles não têm receptores, eles não têm moléculas para os tratamentos convencionais.
Esses cânceres são mais agressivos, mais propensos a se espalhar para outras partes do corpo e mais propensos a serem fatais. Eles também são duas a três vezes mais comuns em mulheres de ascendência africana do que em mulheres de descendência européia.
Tumores podem ser complicados
Nós e muitos outros estamos trabalhando para chegar a melhores tratamentos para o câncer de mama triplo negativo e para melhorar os resultados para aqueles com outros subtipos de câncer de mama. Estamos aprendendo que diferentes partes do tumor de um paciente individual podem ser diferentes em termos de suas características inerentes, comportamento e resposta aos tratamentos. É aqui que as coisas se tornam complicadas.
Na verdade, até mesmo um único tumor de mama pode conter vários tipos de células cancerígenas, e o equilíbrio das células pode mudar com o tempo e o tratamento. Diferentes partes do tumor de um paciente individual podem ser diferentes em termos de suas características e comportamentos inerentes. Isso é chamado de heterogeneidade ntra-tumoral e é uma área de pesquisa quente.Os médicos normalmente tomam decisões de tratamento com base nas biópsias que analisam uma região do tumor.
Se diferentes partes dos tumores abrigarem populações de células cancerígenas com características diferentes, há uma chance de que algumas dessas células possam resistir a tratamentos, expandir-se em número e, eventualmente, repovoar o tumor - levando à recorrência e disseminação da doença.
Além disso, um determinado tumor pode mudar ou evoluir ao longo do tempo de crescimento dentro dos pacientes, ou devido ao tratamento, ou as células cancerígenas do tumor mudam à medida que a doença se espalha para novos locais no corpo do paciente. Portanto, quanto mais heterogêneo for um tumor, maior a probabilidade de um resultado ruim para um paciente.
Avançando
Existem muitos caminhos promissores de pesquisa relacionados ao câncer de mama - mais de 100 ensaios clínicos estão acontecendo agora que tentam desenvolver tratamentos direcionados mais específicos.
Outros pesquisadores estão investigando tratamentos que atacarão diferentes tipos de células tumorais ao mesmo tempo. Outros ainda estão provocando métodos que usam o sistema imunológico do corpo para criar tratamentos direcionados.
Todos esses caminhos apontam para o futuro da pesquisa sobre câncer de mama e câncer em geral. Esse futuro não está em um único avanço, pela simples razão de que um tamanho não serve para todos.
Em vez disso, estamos trabalhando para a medicina de precisão, onde o tratamento para cada paciente é personalizado para seu corpo e seu diagnóstico específico. E cada descoberta que fazemos nos aproxima do dia em que o câncer de mama é uma sentença de morte para ninguém.
Este artigo apareceu originalmente em A conversa.
Ritu Aneja é professora de biologia na Georgia State University, onde Karuna Mittal é doutoranda em biologia celular e molecular e Padmashree Rida é cientista pesquisadora.
