As vítimas da gripe lotam um hospital de emergência perto de Fort Riley, Kansas, em 1918. Foto via AP Photo / National Museum of Health. Este ano marca o 100º aniversário da grande pandemia de gripe de 1918. Acredita-se que entre 50 e 100 milhões de pessoas morreram, representando até 5% da população mundial. Meio bilhão de pessoas foram infectadas.
Especialmente notável foi a predileção da gripe de 1918 por tirar a vida de adultos jovens saudáveis, ao contrário de crianças e idosos, que geralmente sofrem mais. Alguns a chamam de a maior pandemia da história.
A pandemia de gripe de 1918 tem sido objeto de especulação durante o último século. Historiadores e cientistas avançaram inúmeras hipóteses sobre sua origem, disseminação e conseqüências. Como resultado, muitos de nós têm ideias erradas sobre isso.
Ao corrigir esses 10 mitos, podemos entender melhor o que realmente aconteceu e aprender como prevenir e mitigar esses desastres no futuro.
1. A pandemia originada na Espanha
Ninguém acredita na chamada "gripe espanhola"? originário da Espanha.
A pandemia provavelmente ganhou esse apelido por causa da Primeira Guerra Mundial, que estava em pleno andamento na época. Os principais países envolvidos na guerra estavam empenhados em evitar o encorajamento dos seus inimigos, por isso os relatos da extensão da gripe foram suprimidos na Alemanha, Áustria, França, Reino Unido e EUA. Por outro lado, a Espanha neutra não precisou manter a gripe. sob sigilo. Isso criou a falsa impressão de que a Espanha estava sofrendo o impacto da doença.
De fato, a origem geográfica da gripe é debatida até hoje, embora hipóteses tenham sugerido o leste da Ásia, a Europa e até mesmo o Kansas.
2. A pandemia foi o trabalho de um super-vírus
A gripe de 1918 se espalhou rapidamente, matando 25 milhões de pessoas nos primeiros seis meses. Isso levou alguns a temer o fim da humanidade e alimentou a suposição de que a cepa da gripe era particularmente letal.
No entanto, estudos mais recentes sugerem que o vírus em si, embora mais letal do que outras cepas, não foi fundamentalmente diferente daqueles que causaram epidemias em outros anos.
Grande parte da alta taxa de mortalidade pode ser atribuída a aglomerações em acampamentos militares e ambientes urbanos, bem como má nutrição e saneamento, que sofreram durante a guerra. Acredita-se agora que muitas das mortes foram devidas ao desenvolvimento de pneumonias bacterianas em pulmões enfraquecidos pela gripe.
3. A primeira onda da pandemia foi mais letal
Na verdade, a onda inicial de mortes causadas pela pandemia no primeiro semestre de 1918 foi relativamente baixa.
Foi na segunda onda, de outubro a dezembro daquele ano, que as maiores taxas de mortalidade foram observadas. Uma terceira onda na primavera de 1919 foi mais letal do que a primeira, mas menos do que a segunda.
Os cientistas acreditam agora que o aumento acentuado das mortes na segunda onda foi causado por condições que favoreceram a disseminação de uma cepa mais letal. As pessoas com casos leves permaneceram em casa, mas as pessoas com casos graves foram frequentemente amontoadas em hospitais e campos, aumentando a transmissão de uma forma mais letal do vírus.
4. O vírus matou a maioria das pessoas que foram infectadas com ele
De fato, a grande maioria das pessoas que contraíram a gripe de 1918 sobreviveu. As taxas de mortalidade nacional entre os infectados geralmente não ultrapassaram 20%.
No entanto, as taxas de mortalidade variaram entre os diferentes grupos. Nos EUA, as mortes foram particularmente altas entre as populações nativas americanas, talvez devido a menores taxas de exposição a cepas passadas de influenza. Em alguns casos, comunidades nativas inteiras foram eliminadas.
É claro que mesmo uma taxa de mortalidade de 20% excede amplamente uma gripe típica, que mata menos de 1% dos infectados.
5. Terapias do dia tiveram pouco impacto sobre a doença
Nenhuma terapia anti-viral específica estava disponível durante a gripe de 1918. Isso ainda é verdade em grande parte hoje, onde a maioria dos cuidados médicos para a gripe visa apoiar os pacientes, ao invés de curá-los.
Uma hipótese sugere que muitas mortes por gripe podem ser atribuídas ao envenenamento por aspirina. Autoridades médicas na época recomendaram grandes doses de aspirina de até 30 gramas por dia. Hoje, cerca de quatro gramas seria considerada a dose diária máxima segura. Grandes doses de aspirina podem levar a muitos dos sintomas da pandemia, incluindo sangramento.
No entanto, as taxas de mortalidade parecem ter sido igualmente altas em alguns lugares do mundo onde a aspirina não estava tão prontamente disponível, então o debate continua.
6. A pandemia dominou as notícias do dia
Autoridades de saúde pública, policiais e políticos tinham motivos para subestimar a gravidade da gripe de 1918, que resultou em menos cobertura na imprensa. Além do medo de que a revelação completa pudesse encorajar os inimigos durante a guerra, eles queriam preservar a ordem pública e evitar o pânico.
No entanto, as autoridades responderam. No auge da pandemia, as quarentenas foram instituídas em muitas cidades. Alguns foram forçados a restringir serviços essenciais, incluindo a polícia e o fogo.
7. A pandemia mudou o curso da Primeira Guerra Mundial
É improvável que a gripe tenha mudado o resultado da Primeira Guerra Mundial, porque os combatentes dos dois lados do campo de batalha foram afetados de forma relativamente igual.
No entanto, há pouca dúvida de que a guerra influenciou profundamente o curso da pandemia. A concentração de milhões de tropas criou circunstâncias ideais para o desenvolvimento de cepas mais agressivas do vírus e sua disseminação pelo mundo.
Os pacientes recebem cuidados para a gripe espanhola no Hospital Militar Walter Reed, em Washington, D.C. Photo via Origins.8. A imunização generalizada acabou com a pandemia
A imunização contra a gripe, tal como a conhecemos hoje, não foi praticada em 1918 e, portanto, não desempenhou nenhum papel no fim da pandemia.
A exposição a cepas anteriores da gripe pode ter oferecido alguma proteção. Por exemplo, soldados que serviram nas forças armadas durante anos sofreram taxas mais baixas de morte do que os novos recrutas.
Além disso, o vírus que sofre mutação rápida provavelmente evoluiu ao longo do tempo para cepas menos letais. Isso é previsto por modelos de seleção natural. Como as cepas altamente letais matam seu hospedeiro rapidamente, elas não podem se espalhar tão facilmente quanto cepas menos letais.
9. Os genes do vírus nunca foram sequenciados
Em 2005, pesquisadores anunciaram que haviam determinado com sucesso a sequência genética do vírus da gripe de 1918. O vírus foi recuperado do corpo de uma vítima da gripe enterrada no permafrost do Alasca, bem como de amostras de soldados americanos que adoeceram na época.
Dois anos depois, descobriu-se que os macacos infectados com o vírus exibiam os sintomas observados durante a pandemia. Estudos sugerem que os macacos morreram quando seus sistemas imunológicos reagiram exageradamente ao vírus, uma chamada "tempestade de citocinas". Os cientistas acreditam agora que uma reação exagerada do sistema imunológico contribuiu para as altas taxas de mortalidade entre adultos jovens saudáveis em 1918.
10. A pandemia de 1918 oferece poucas lições para 2018
As epidemias de gripe severa tendem a ocorrer a cada poucas décadas. Especialistas acreditam que o próximo é uma questão não de? Se? mas quando.?
Embora poucas pessoas vivas possam se lembrar da grande pandemia de gripe de 1918, podemos continuar aprendendo suas lições, que vão desde o valor do senso comum de lavagem de mãos e imunizações até o potencial dos medicamentos antivirais. Hoje sabemos mais sobre como isolar e lidar com um grande número de pacientes doentes e moribundos, e podemos prescrever antibióticos, não disponíveis em 1918, para combater infecções bacterianas secundárias. Talvez a melhor esperança seja melhorar a nutrição, o saneamento e os padrões de vida, o que torna os pacientes mais capazes de resistir à infecção.
No futuro previsível, as epidemias de gripe continuarão a ser uma característica anual do ritmo da vida humana. Como sociedade, podemos apenas esperar que tenhamos aprendido suficientemente as lições da grande pandemia para reprimir outra catástrofe mundial desse tipo.
Este artigo apareceu originalmente no The Conversation.
Richard Gunderman é Professor de Radiologia, Pediatria, Educação Médica, Filosofia, Artes Liberais, Filantropia e Humanidades Médicas e Estudos da Saúde do Chanceler da Universidade de Indiana.
